بعد تعريف التفكير العلمي والمعرفة التاريخية، وبسط أصل المفردة "تاريخ" وتطوّر معناها الاصطلاحي في اللاتينية والعربية، يتناول الكتاب التاريخ العربي من الإسناد إلى طبائع العمران إلى البحث الأكاديمي المعاصر، ثم ينتقل إلى تطور الفكر التاريخي في الغرب الحديث (مع التركيز على النموذج الفرنسي)، لينتهي إلى قراءة ومراجعات في الممارسة التاريخية العربية المعاصرة. وينبّه المؤلف إلى أنه مهما بلغ جمع الوثائق عن الماضي من أحجام، ومهما بلغت دقة النقد والاستقراء من عظم الجهود الذهنية وعلوّ درجة الذكاء، فإنّ البحث التاريخي يظل يتطلب اجتهادات مفتوحة لمزيدٍ من السعي في مقاربة "حقائق" الماضي البشري، هذا الماضي الذي قد يختلط في الذاكرة "الحاضرة"، فتختلط صوره مع "حقائق" الحاضر واهتماماته وأسئلته.